En verano de 1950, un joven japonés – Eiji Toyoda – visitó la planta de Ford en Detroit. Tanto Japón como la Toyota Motor Company, fundada en 1937 por su familia estaban en crisis y después de 13 años de esfuerzo, Toyota solo podía producir 2685 automóviles mientras que Ford producía unos 7000 al día.
Toyoda estudió cada uno de los rincones de la factoría de Ford Motor Company localizada en Dearborn. Toyoda y Taiichi Ohno concluyeron que la producción en masa no funcionaría en Japón debido a sus distintas características del mercado (más pequeño, que demandaba más referencias en el que era imposible una gran inversión tecnológica).
Para dar respuesta a sus problemas nació el modelo de producción Lean.